Op deze pagina
Zeven eilanden in de Ionische Zee
De Ionische eilanden liggen op de kaart van Griekenland op een rij langs de westkust: Corfu in het noorden, daaronder Paxos, Lefkas, Ithaka, Kefalonia en Zakynthos. Kythira ligt los van de rest, ver naar het zuiden onder de Peloponnesos. In het Grieks heet de groep Eptanisa, de zeven eilanden. Tussen de andere bestemmingen in Griekenland vallen ze op doordat ze groen zijn.
De Ionische Zee is het deel van de Middellandse Zee tussen de Griekse westkust en Zuid-Italië; aan de overkant liggen Calabrië en Sicilië. Alle grote eilanden in deze zee zijn Grieks, en van de Griekse eilanden ligt alleen deze groep buiten de Egeïsche Zee. Bij de zeven hoofdeilanden horen nog kleinere buren zoals Antipaxos en Meganisi.
Natte winters en een Venetiaans verleden
Het groen komt door de regen. Op Corfu valt volgens de klimaatnormalen van de Griekse weerdienst bijna 1.100 mm regen per jaar, ruim tweeënhalf keer zoveel als in Athene, en ongeveer vier vijfde van die regen valt tussen oktober en maart. In de zomer is het er wel droog: in juli valt er gemiddeld nog geen 10 mm. Door die winterregen staan er bos, olijfgaarden en cipressen, terwijl veel eilanden in de Egeïsche Zee droge heuvels hebben.
Ook de geschiedenis is anders verlopen. Corfu kwam in 1204 onder Venetië en rond 1500 bestuurde de republiek vrijwel alle eilanden van de groep. Daardoor bleef het grootste deel ervan buiten het Ottomaanse Rijk, dat de rest van Griekenland eeuwenlang overheerste. Dat is te zien in stadjes met Italiaanse trekken, in plaats van de witte dorpen van de Cycladen. Na een halve eeuw Brits bestuur sloot de groep zich in 1864 bij Griekenland aan.
Van dat oude stadsbeeld is niet overal evenveel bewaard. Een zware aardbeving maakte in 1953 vrijwel alle oude bebouwing op Kefalonia en Zakynthos met de grond gelijk. De oude stad van Corfu bleef wel staan en is werelderfgoed van UNESCO.
Welk eiland past bij wie
Begin bij de bereikbaarheid en de grootte van het eiland. Corfu, Kefalonia en Zakynthos hebben elk een eigen internationale luchthaven en de meeste badplaatsen; de Griekse toeristenorganisatie noemt Corfu het kosmopolitische eiland van de groep, en Kefalonia is het grootste. Lefkas, in het Grieks Lefkada, is met een dam en een brug met het vasteland verbonden en is daarmee het enige eiland van de groep waar je naartoe kunt rijden. De luchthaven van Aktion bij Preveza ligt op ongeveer 25 minuten, en Porto Katsiki en Egremni zijn er bekende stranden.
De drie kleinere eilanden zijn elk om een andere reden rustiger. Paxos, met het buureilandje Antipaxos, is het kleinste van de zeven en heeft geen luchthaven: je vaart erheen vanaf Corfu of Igoumenitsa. Ithaka is in de Griekse overlevering het thuiseiland van Odysseus en is klein en stil gebleven. Kythira geldt in de mythologie als geboorteplaats van Aphrodite en ligt zo ver naar het zuiden dat het eerder bij een reis over de Peloponnesos past dan bij de rest van de groep.