Achilleion

Een keizerin bouwde het voor een held uit de Ilias

Het Achilleion staat in Gastouri, een dorp in de heuvels van Corfu, ongeveer 10 km zuidelijk van Corfu-stad. Keizerin Elisabeth van Oostenrijk, bekend als Sisi, gaf er in 1889 opdracht voor, het jaar waarin haar zoon kroonprins Rudolf stierf. Ze kende het eiland van eerdere reizen; de Italiaanse architect Raffaele Caritto maakte het ontwerp.

Elisabeth noemde het paleis Achilleion, in het Grieks Αχίλλειο en in reisgidsen ook gespeld als Achillion, naar Achilles: de held uit de Ilias die voor Troje sneuvelt. Het hele gebouw is om die figuur heen bedacht, met beelden en schilderijen in neoclassicistische vormen, opgezet als het paleis van de Phaeaken, het volk dat in de Odyssee op dit eiland woont. Waar deze plek past tussen de andere bezienswaardigheden van het land, laat het overzicht van Griekse bestemmingen zien.

Twee eigenaren, twee beelden van Achilles

Elisabeth zette als middelpunt van de tuin de Stervende Achilles van de Duitse beeldhouwer Ernst Gustav Herter uit 1884: de held gezeten, de pijl in de hiel. Na haar moord in 1898 stond het paleis negen jaar leeg, tot keizer Wilhelm II van Duitsland het in 1907 kocht, op een idee van koning George I van Griekenland.

Wilhelm liet de Stervende Achilles verplaatsen en zette er een veel groter bronzen beeld van een triomferende Achilles voor in de plaats, van de beeldhouwer Johannes Götz, met een opschrift dat het werk opdroeg aan de grootste Griek van de grootste Duitser. Dat opschrift is na de Tweede Wereldoorlog verwijderd. De twee eigenaren kozen dus een ander moment uit hetzelfde verhaal: Elisabeth de dood van Achilles, Wilhelm zijn overwinning. Het Achilleion is vooral een negentiende-eeuws gebouw en geen stuk oudheid, net als de reconstructies in Knossos op Kreta, die het beeld van de minoische wereld mede hebben gemaakt.

Van hoofdkwartier en weeshuis naar casino en filmdecor

Wilhelm bezocht Corfu in 1914 voor het laatst. In december 1915 namen Franse en Servische troepen het paleis in gebruik als militair hoofdkwartier en hospitaal; hoeveel inboedel toen verdween, is volgens de beheerder niet meer te achterhalen. Met het Verdrag van Versailles werd het gebouw in 1919 eigendom van de Griekse staat, daarna zat er een Armeens weeshuis in (1921 tot 1924) en in de Tweede Wereldoorlog opnieuw een hospitaal.

Van 1962 tot 1983 diende het paleis als museum en casino, en die casinoruimte was in 1981 decor voor de James Bondfilm For Your Eyes Only. In 1994 vond er een Europese top plaats. Wilhelms belangstelling voor archeologie is terug te vinden in Corfu-stad: hij steunde de opgraving bij Agios Theodoros in Garitsa, waarvan de vondsten in het archeologisch museum belandden.

Wat kun je nu bezoeken?

Het Achilleion is nu een museum, beheerd door de vastgoedonderneming van de Griekse staat (Etaireia Akiniton Dimosiou, in het Engels Hellenic Public Properties). Op de site van het paleis staat dat door restauratiewerk alleen de buitenruimten en de keizerlijke tuinen te bezoeken zijn. Veel reisartikelen beschrijven nog de hal met de triomf van Achilles, de kapel van Elisabeth en de kamer van Wilhelm; reken daar voorlopig niet op.

De beheerder noemt een toegangsbewijs van 7 euro en een verlaagd tarief van 5 euro voor onder meer scholieren, studenten en bezoekers boven 67 jaar; kinderen tot 5 jaar komen gratis binnen. Van 1 april tot en met 31 oktober is het terrein dagelijks open van 08.00 tot 20.00 uur, van 1 november tot en met 31 maart tot 16.00 uur. De redactie keek dit op 4 oktober 2026 bij de beheerder na. Tarieven, tijden en de stand van de restauratie veranderen, dus kijk ze kort voor vertrek opnieuw na. Welke maanden zich lenen voor de tuinen, volgt uit de cijfers over weer en klimaat op Corfu.

Met lijn 10 de heuvel op

Het paleis heeft een eigen stadsbuslijn: lijn 10 van Astiko KTEL Kerkyras rijdt van Stad (Mitropolitou Methodiou) naar het Achilleion, dus een excursie of overstap is niet nodig. De vertrektijden wisselen per seizoen en staan bij de vervoerder. Met een huurauto is het vanaf de badplaatsen onder de stad ongeveer een kwartier klimmen, vanaf de marina van Gouvia wat langer.

Het paleis is interessant als je iets wilt begrijpen van de negentiende eeuw en haar beeld van Griekenland, en als je van tuinen en uitzicht houdt: het terrein kijkt over de stad en de Ionische Zee. Gaat het je vooral om zwemmen, dan is Paleokastritsa aan de westkust een betere keuze. Reken op een korter bezoek dan vroeger, nu de zalen gesloten zijn: het blijft bij de beelden, de gevels en de tuinen.

Veelgestelde vragen